水螅，这种奇特动物对于一些读者来说可能会有点陌生，但是它们绝对是最让生物学家着迷的动物群体之一。

生物学家们很喜欢对它们施加各种暴力，然后观察它们的再生能力，而水螅也从来不会让人失望。

最常见的实验是，将水螅切成两半，只要几天时间，切下的头部就会长出一个新的身体，而身体也会长出一个新的头来，从此变成两只水螅，唯一的问题是两只水螅谁也不认识谁。

事实上，这些动物远不止再生能力突出这一点让人着迷，它们是相当独特的动物群体，甚至可能掌握了永生的秘密！

水螅是刺胞动物门水螅钢下一个类群的总称，它们分布在全世界的淡水和海水中，体长在10-20毫米之间。

水螅纲的许多成员在发育过程中，都会经历从相对安静的水螅体到能够自由游动的水母体转变，这也是其它许多种类刺胞动物的一个发育特征。

但是我们这里所说的水螅，这个群体在发育过程中不会跨越水螅体阶段，它们一生都是长着一个管状的身体，加一个被触手包裹的头部。

水螅的尾部会分泌粘性物质，可以将自己粘附在水生植物，以及落叶、枯枝等漂浮物上，等待水蚤等水生小型无脊椎动物靠近，并捕食它们。

△ 刺胞动物刺细胞的工作原理

它们头部的触手非常灵活，且可以伸长到身体的四五倍长，一旦触手接触到猎物，就会激发它们作为刺胞动物的本能，刺细胞中的刺丝囊会瞬间射向猎物，并注射神经毒素来麻痹猎物，然后所有的触手都会在短时间内参与攻击，30秒内就能制服猎物。

水螅在不进食时，它们嘴巴和身体的其余部分都被一层连续的细胞封住，所以当它们捕捉到猎物时，它们需要在身体上撕开一个洞来吞噬猎物。

它通过发送神经信号将嘴巴张开，然后身体表层被长大的嘴巴撕开，它们的嘴巴能够张大到足以吞下比自己更大的猎物。

作为刺胞动物，水螅的身体结构非常原始或者简单，它们没有我们熟悉的那些动物器官，也没有可识别的大脑和真正的肌肉，但是在捕猎这件事上，它们算得上高效。

您会发现，水螅要么是棕褐色的，要么是绿色的，对于那些绿色的水螅来说，实际上它们并不需要太努力地去捕食猎物。

因为在长期进化过程中，它们与一些藻类形成了有趣的共生关系。

这类水螅被称为绿水螅，它们让那些单细胞藻类在自己的体内生存繁衍，绿色的身体是因为藻类的叶绿体。

所以，您可能已经猜到了，它们的共生关系就是水螅给藻类提供庇护所，而藻类通过光合作用给水螅提供一些能量。

当然，科学家最关心还是水螅的再生能力，几个世纪以来，生物学家在水螅身上做了无数的实验来观察它们的再生能力。

然而，随着研究的深入，科学家发现水螅可能是真正能够永生的动物。

1998年，生物学家丹尼尔·马丁内斯 (Daniel Martinez) 第一次提出这种动物在生物学上是永生的，他通过研究水螅随着时间推移死亡率变化情况来判断这一点。

关于如何描述衰老现象，有两个关键的指标，一个是随着时间推移死亡率显著增加，另一个繁殖能力下降。

但是，丹尼尔·马丁内斯的实验证明，水螅无论年龄大小，死亡率都保持在每年每167只水螅1只死亡的水平。

之后科学家证明了水螅确实不会衰老，原因是它们的干细胞具有无限自我更新的能力，大约20天时间，水螅就会自我更新一次。

干细胞能够不断分裂并分化成身体的任何细胞类型，人类和其它大部分动物也都有这种细胞，不过它通常只出现在胚胎发育的最初几天。

一条水螅由5万到10万个细胞组成，而几乎所有这些细胞都是由三种特定的干细胞群组成，因此水螅有会被称作“胚胎动物”。

水螅有着极强的再生能力也是因为它们的干细胞，因为这些干细胞可以让它们身体缺什么就发育出什么。

也正是由于干细胞的全身分布，实际上无论你怎么切水螅，切成几块，只要生长条件允许，它们切下的身体部分就会发育成一只新水螅。

不过，强大的再生能力，以及不会衰老的体质，并不意味着这种动物不会死亡，实际上水螅非常脆弱，甚至环境稍有变化它们都无法存活。

有趣的是，当环境变得恶劣时，它们就会发育出卵巢和精巢，转向有性生殖，以此来提高基因的多样性试图适应环境。

△ 水螅的出芽繁殖过程

而正常情况下，它们是以出芽的方式进行无性生殖——就是在身体上长出一个侧芽，随着时间推移这个芽脱落变成新的个体。

好了，水螅的探索就到此为止，这种动物简单的身体结构经常掩盖了它们生命的复杂性，您很难想象如此简单的动物拥有强大的捕食能力，以及无休止的身体更新和再生能力。