图：（左起）黄永昊教授、苏奇博士及刘晓霖博士的研究团队，利用肠道微生物开发自闭症检测工具，灵敏度逾九成，有望于明年面世。　　编者按　　肠道是人体中最大的器官，存在着100兆肠道菌和数百万个神经元，能够透过“肠脑轴线”来跟大脑双向沟通。专家认为，肠道和心理状态、疾病之间都存在着紧密的联系，被认为是“人体第二大脑”。　　多年来，科学界致力研究肠道奥秘，发现许多疾病的治疗都能从肠道入手，且几乎涵盖人类所有的年龄阶段，这或能为未来医学的治疗思路提供一定的启发。《港闻报》专访多位研究肠道的专家并推出系列报道，逐一介绍肠道对儿童自闭症、老年多发的柏金逊症、多发性骨髓瘤，以及对跨年龄群体的睡眠障碍的影响，希望让市民更加了解肠道，并会在饮食方面提供前沿见解，注重健康。　　阻碍儿童发展的自闭症，经研究证实与肠道微生态的关系密不可分，例如调节肠道微生态可缓解自闭症相关焦虑症状。香港中文大学医学院早前利用肠道微生物开发自闭症检测工具，这也是全球首个、由本港研发的非入侵性自闭症检测工具，灵敏度逾九成，有望于明年面世。\港闻报记者 余风、吴东风（文） 何嘉骏（图）　　“最大的挑战是自闭症患者的征状可以很阔（差别较大），有些很轻微，有些很严重。香港很多患者需等待6至18个月才能有机会获见精神科医生，如患者年幼，例如只有两岁，医护人员未必可百分百肯定其确诊。现时只靠填问卷诊症，还需观察小孩发展至6岁才能了解是否确诊，对家长而言是一种漫长的等待。”中大医学院裘槎医学科学教授黄秀娟表示，眼见自闭症患者家庭面对的困境，推动了团队研发自闭症检测工具的决心。　　患者肠道微生态缺多样性　　中大医学院早前招募1627名有自闭症及正常儿童，分析两者的肠道微生态差异。结果发现，自闭症患者的肠道微生态中，有四组不同界别的微生物群出现变化，包括古菌、细菌、真菌及病毒。　　中大医学院内科及药物法治疗学系研究助理教授苏奇表示，健康孩童的肠道菌群发展得很好，里面的微生物多样性非常丰富，“就像一个种满花的花园，而自闭症儿童的肠道菌群的多样性则很差，就如花园里只有几棵草，别的什么都没有。”苏奇指出，自闭症儿童肠道的微生物环境，未能够为身体提供较多的功能，没办法帮助消化，更难以产生足够的小分子物质去影响其免疫及神经系统，这也令到自闭症儿童的病情更严重，甚至经常带有胃肠症状的原因。　　“每个人的肠道菌群都有差异，个体的差异很大，如要克服，需构建一个足够大的数据库。”苏奇坦言过往各地都有类似的研究，但每次只有十数至数十人参与，样本量少，得出来的数据结果差别大，因而团队希望尽可能招募多些儿童参与此次研究。他透露在招募过程中遇上一定障碍，因香港整体人口比较少（与一些研究的地区相比），估计约有3万名自闭症儿童，而家长多会因私隐理由而拒绝参与研究。及后经与合作的精神科医生详细解释，并有合作的非政府机构帮助宣传，加上锲而不舍的努力，历时三年半后，终于招募了1627名1至13岁的相关儿童作研究。　　研究团队收集参加者的粪便样本，利用宏基因组测序进行分析，了解他们肠道微生态的组成，再加上收集他们在饮食、药物或疾病的数据分析。结果发现自闭症儿童的肠道中有多种微生物（包括14种古菌、51种细菌、7种真菌、18种病毒）、27种微生物基因及12种代谢通讯路径出现改变。团队继而利用机器学习模型，组合31种跨界别及功能性标志物，开发出一种崭新且非入侵性的自闭症诊断工具。　　抽样简便 灵敏度可达91%　　苏奇续指出，以往已有研究显示分析肠道细菌或有助诊断自闭症，而这次研究是首次确认肠道内多种跨界别的微生物（包括古菌、真菌、病毒）、微生物基因及功能性通讯路径的改变均与自闭症相关，并证实利用31种肠道微生物组成的工具侦测自闭症，整体的灵敏度及特异度分别高达94%及93%。团队再利用医院及社区1至6岁年幼儿童队列进行独立验证，证实相关工具的灵敏度均可达91%。　　“对小朋友而言，只留一个便便样本，其实是简单过带他去看医生，而医生还需利用数小时去访问及观察他。”黄秀娟欣喜地说，此研究是首个证实非入侵性肠道微生物标记检测自闭症，利用相关工具收集样本粪便后，再分析存在的自闭症风险。她透露近期已取得美国食品及药物管理局（FDA）突破性设备认证，相关测试工具有望最快于明年推出市场。